花房幻影伝お蘭！ ― 月光の巻 ―〈第二幕〉

〈第二幕〉

　娘の長いまつげが、ぱちぱち揺れる。
「――あぁ、あんた！　いつぞやの同心じゃないか」

　歳に似合わぬ風格あるたたずまい、紺の小袖に桃割れの髪には藤色の玉かんざし。
　日本橋での騒動の折、食い逃げ犯の捕縛を助け、清四郎を一喝した、あの娘だ。

　百万人が住むといわれる江戸の町、再会を果たすとはまさに奇縁である。

「堪忍して、お蘭ちゃん！　店賃は来月までには耳を揃えて払うから」
　割り込むように駆け寄るお峰。蘭と呼ばれるこの娘、どうやら彼らの住まう神田錦町串之介長屋の、若き元締め（管理人）らしい。

　店賃が払えず身売りした女の噂は絶えない。このままではお峰も――。

「ちょいと、顔上げとくれよ。困ったときはお互い様だろ？」
　慈しむように緩んだ蘭の表情に、清四郎はハッと息を呑む。あの日と同じガラス玉のような穢れなき瞳に、心の奥がにわかにざわめく。

「それより、頼みたいことがあんのさ。お峰さん、お針子得意だろ？　知り合いの呉服屋から、来月の神田祭の半被の仕立て大量に回されちまって…」
　ぱちんと片目をつむる、それは合図。

「手ぇ貸しとくれよ。手間賃も出るし、店にゃあたしのほうから口きいとくからさ！」

「う…うわぁぁ～ん！　恩に着るよぉ！」
　堰を切ったように泣き出すと、お峰は蘭に抱きついていた。
　内職が増えるとは願ってもないこと、蘭の機転でひとりの若妻の人生が守られたのだ。

　だが、一件落着と思われたそのときだった。

「おい、弥二のやつが逃げやがるぞ！」
　全ての元凶が長屋の木戸をくぐり、なんとトンズラしようとしているではないか。

「おぬし、この期に及んで――」

　十手を抜きかけた清四郎の耳元を、鋭い風の唸りが通り抜けた。次の瞬間には、足をもつれさせた弥二郎が顔面から地面に突っ込んでいる。

　その傍らに、あの日と同じ一柄の扇子がふわりと舞い落ちた。

「さぁみんな、たっぷりお灸据えてやっとくれ！」

「おぅ、任しときなっお蘭ちゃん」
「わーい、くすぐっちゃえ！」
「やっ、やめてくれぃ！　おいらが悪かった～～！　うひゃひゃひゃひゃ！！」

　人間、痛い苦しいにはある程度耐性があるが、かゆいのだけは無理である。
　放蕩亭主もついに改心し、騒動は今度こそ決着をみるのであった――。

「あんたもちったぁ様になってきたじゃないか」

　お役御免と木戸をくぐったところを、思わぬ声に呼び止められた。
　歯に衣着せぬ物言いは相変わらず。蘭は扇子を口元に添え、艶っぽくこちらの耳元へ唇を寄せてくると。

「あん時ゃ、『初めてです』って顔して震えてたくせにさぁ…」

　意味ありげな囁きに、往来を行く者たちがギョッとして振り返る。昼日中から、身分の異なる若い二人が長屋の一室に籠ってすることといえば。

「なっ…、何を申す！　左様なこと、拙者未だ身に覚えが…！」
　狼狽し飛びずさる清四郎に、蘭が盛大にふき出した。

「ぷはっ。なぁに焦ってんのさ、捕り物の話に決まってんだろ！」
「～～～！　そなた、からかうのも大概に……」
　侍相手に命知らずとはこのことだ。更なる問答は身の破滅、いや、ある意味すでに大暴露している。

「お蘭、とかいったか。拙者は南町の定町廻り、矢上清四郎だ。以後見知り置け！」
　言い捨てるように木戸をくぐりかけたが――ふと、清四郎はある疑問に気づきつぶやいていた。

「それにしても、あの地道な商いで有名な備前屋が、まさか裏で賭場を仕切っておるとは…。弥二郎の証言があろうと、にわかには信じがたい」
「………」
　細められた蘭の瞳が、ほんの一瞬鋭く輝く。

「まぁ、そなたには関わりのないことだがな」
　失礼する、と背を向けたまま言うと、往来の雑踏の中へと消えていった。

　と、入れ替わるように、道の逆方向から大音量の声が近づいてくる。

「てーへんだ、てーへんだ！　事件ッス、姐御さま！」

　岡っ引きばりに捲し立てるのは、先日日本橋で浪人と死闘を繰り広げた少女、なな。歳は十三。

　菜の花色の小袖姿は健在だが、今日はその裾をはしょり、『早耳屋』の屋号入りの羽織を着込んでいる。頭には角折りの手ぬぐい。瓦版売りの仕事帰りだ。

「――備前屋の件かい？」
「ありゃ、情報早いッスね。さっすが姐御さま♪」
　頬を紅潮させ、蘭の身体に擦り寄る。まるで猫だ。

「表向きは、江戸城外壁修繕の差配まで執り行うまじめな材木問屋。でも裏の顔は、ごろつきを雇って数々の賭場を牛耳る大悪党ッスよ」
　人差し指を立て、声を潜める。
「しかも、イカサマ付きの――」

「ふん、面白い」
　蘭の瞳が、またも妖しく煌めいた。新しいエモノを前にした、血肉を求める獣のように。

「ちょうど今宵は満月だ…。久方ぶりのお勤めといこうじゃないか！」

　時を置かずして、お江戸に住まう数名の娘たちが、忍びいろは（暗号）で記された矢文を受け取る。

　ある者は、日本橋に面した茶屋の炊事場にて。
「あら、任務ですわね」

　ある者は、浅草寺の仲見世の一角にて。
「腕が鳴るのです♪」

　またある者は、神田明神の社務所にて。
「…御意のままに」

　『花房組』――八百八町に息づく蕾たちが一斉に花開くとき、それは新たなる伝説の幕開けとなる。