花房幻影伝 お蘭！ ― 月光の巻 ―

〈第一幕〉

　鏡のような満月が照らす、薄明かりの夜。
　遠く風上に甲高い捕り物の笛の音を聞きながら、お江戸の闇を駆け抜ける者たちがいる。

　夜陰に融ける姿は影そのもの。やがて裏通りのさびれた長屋にたどり着くと、疾風のごとく屋根の上へと飛び移った。

　逆光に照らし出された輪郭は五つ。

「――ながらへば　月に叢雲（むらくも）　花に風」

　先頭の娘がささやく。それを合図に、空に無数の小判が舞い踊った。
　降り注ぐ月光を受け惜しげなく輝く、それはそれは美しき、黄金色の花びらのように――。

「さぁ、今宵の戦利品だよ！」

　お江戸は神田錦町。天まで突き抜けるような青空の下、すっとんきょうな悲鳴が響いている。

「ひ、ひぇぇ～～っ！　堪忍してくれぃ！」

　道行く人々が振り返る中、長屋の木戸の内側で、激しい修羅場が繰り広げられていた。

　投げつけられた茶碗や湯呑みとともに土間から転げ出てきたのは、年若き町人風の男。つづいて竹箒を振りかざした女が現れる。

「今度という今度は我慢なんない！　出てけ、このバカ亭主！」
「いてぇっ！　殴るこたねぇだろ、お峰！」
「気安く呼ばないでよっ、キィーッ！」

　金切り声とともにまたも箒を構えたところを、誰かが背後から引き止めた。
　黒八丈の着流しに、紋付の羽織に身を包んだ侍。ジタバタと暴れるお峰を必死でなだめている――。

「やめぬかまったく！　もうそのくらいで許してやってくれ」

　侍の名は、矢上清四郎。江戸南町奉行所の若き定町廻り同心である。
　遠縁の養子に迎えられ、隠居した父の跡を継ぎお役に就いて、はや二月。ようやく日々の捕り物も板についてきたが。

（な、なにゆえ拙者が、犬も食わぬ夫婦喧嘩の仲裁を……）

　今朝方のこと。奉行所の目と鼻の先の路地で、この家の亭主・弥二郎が、ふんどし一丁でぶっ倒れていたのである。

　今は江戸城外壁の修繕工事の人足として働いている弥二郎だが、もらったばかりの給金をバクチですった挙句、身包み剥がれ賭場から追い出されたという。

「こちとら江戸っ子、宵越しの銭は持たねんでぃ！」
「デカい口たたくんじゃないわよ、今月の店賃も払えないのに！」
　箒を投げつけるお峰。同じ棟の店子たちが気の毒そうに見守る。

　そのときだった。沈黙を保っていた一番奥の店の戸が、音もなくすっと引かれたのは。

「…やれやれ、弥二さんにも困ったもんだねぇ」
　現れたのは年の頃十五、六の若い娘だ。

「お蘭ちゃん！」
　頼みの綱とばかりに叫ぶ店子たち。

　振り向きその顔を見た途端――清四郎は思わず両の目を見開かずにはいられなかった。

「そなたは、あの時の…！？」