ダンジョン・コンツェルト ― 潜入！ 恐怖のカラクリ屋敷 ―

 

〈Chapter 3：花房お蘭登場！ 風に散る姉妹の絆…〉

　頭上から落ちた雫が、水面に小さな波紋を描く。

　ここは、かつてネアたちが死闘を繰り広げたダンジョンの奥深く。ドラゴンが巣を構えていたこの場所には、湧き出る清水が小さな湖をつくっている。
　そのほとりで、ひとりたたずむ凛。

「ここなら、どなたにもご迷惑をかけることはありませんわね」

　女シーフの正体は、凛の姉・蘭。
　蘭は、凛が『始末屋』の仲間になっていることを知っていた。あのままでは、『シュロス』に直接襲撃を受けていたかもしれない。

「自分の片は、自分でつけますわ」

「――すっかり腹ぁ決めてんじゃないか」
「！」

　振り返った先。巨大な岩の上に、小さな人影が映る。相手の持つたいまつの火の逆光で、その表情は見えない。

「よく、わたくしの消息をつかめましたわね」
「忍びの情報網は、伊達じゃぁないからね。あんたもくノ一の端くれなら、わかるだろ」

「ええ…。わかっておりましたわ、蘭。一族を離れたあの日から…」
　凛の表情が、鋭く引き締まる。

「いつか、あなたと戦わねばならないことを！」

　たいまつの火が掻き消える。同時に、地面にボールのようなものが投げつけられ、白煙が辺りを覆った。

「煙幕…」
　とっさに、ガーターベルトの中に潜ませていた小型の銃を構える凛。じっと気配を探る。

「そこですわ！」
　振り返り銃口を向けた、そのすぐ目前に、蘭の姿が風のように迫っている。

　膝丈の紺色の忍び装束をまとい、顔は頭巾に覆われ見えない。重々しい鉄の手裏剣を、まさに投じんと振りかぶる。

　凛は、引き金にかけた指に力を込めた。

（蘭っ…！！）

　乾いた銃声と、激しい金属音が響いた――。直撃すれば、どちらも致命傷は免れない距離。

「………」
　何の痛みも感じないのは、すでに身体が麻痺してしまっているからだろうか？
　恐る恐るまぶたを上げた、凛の瞳に映ったのは。

「……クリンさん、サムソンさんっ！」

　凛と蘭の対峙する、ちょうど中間の位置に、背中合わせで立つふたりの男たち。それは凛のよく見知った、美少年剣士クリンと、巨漢の荒僧侶サムソンの姿だった。

　クリンの剣ではじき飛ばされた手裏剣は、無残に折れて地面に突き刺さり、凛の放った弾丸は、防御魔法を込めたサムソンの右の手のひらに収まっている。

「やっぱり、感動の再会ってわけじゃなかったんですね」
「姉妹同士で殺し合うなんて、神をも恐れぬ暴挙だわ」

　振り向く３人の目の前で、蘭のまとう紺色の頭巾がはずれ、はらりと地面に落ちた。豊かな黒髪がこぼれ、風に揺れる。

　その顔は――まさに凛と瓜二つ。

「双子！？」
「そうさ。あたしと凛は、一卵性の双生児」

　蘭の表情が、妖艶に崩れる。顔の造りは同じでも、性格の差でここまで印象が変わるものなのか。

「一応、名乗らせてもらうよ。――遠からん者は音にも聞け、近くば寄って目にも見よ！」

　どこからやってきたのか、背後では黒子が一心不乱に鼓を打ち鳴らしている。まるで歌舞伎の一シーン。

「義賊『花房組』頭領、花房お蘭たぁ、このあたしのことさ！　って……あ、あれ？」

　颯爽と見得を切った蘭だったが、観客であるはずの凛たちの姿がない。
　きょろきょろと見渡すと、少し離れた場所で、クリンとサムソンが凛に駆け寄り安否を確認している。

「ちょいと！　無視すんじゃないよ！」
　思いきりギャグ顔になって抗議する蘭を軽くスルーし、話を進める３人。

「おふたりとも、どうしてここに？」
「やだなぁ。僕たちが、女性をみすみす危険な目に遭わせるような男に見えます？」

　クリンが凛の手から銃をはずし、宙へ放る。受け止めたそれを真っ二つにへし折り、小さく息をつくサムソン。
「詳しい事情はわかんないけど。あんたに何かあったら、ネアも悲しむ」

　背後では蘭が、無視された悔しさと恥ずかしさのあまり、黒子に当たり散らしている。

「さ、さすがのあたしも、３対１じゃ分が悪いねぇ…。出直させてもらうよ」
　覚えといでっ！　と、ゴテゴテの捨て台詞を残すと、蘭の姿は一瞬にして風の中に消えていた。

　一方こちらは、構わず話を進めている３人。
「ネアさんは…悲しんではくれませんわよ」
　凛が自嘲するようにつぶやく。

「本当はわかってますの…。ネアさんが姿を消したのは、わたくしのせい。あの方の気持ちも考えず、酷いことをしたから…。もう嫌われてしまいましたのよ」

「…ばかっ！」
　凛の言葉を遮るように、背後から声が響く。

　そこにいるのは、失踪したはずのネア。風雲急を告げる蓮の登場に、王都へ引き返していたのだ。

「ネア！」
「ネアさん、いつの間に」
　サムソンとクリンの声には答えず、つかつかと凛に歩み寄る。この展開なら、〈キステラ〉の水晶球で一撃を喰らうのが常だが。

　――ぱしっ

　響いたのは、乾いた音。徐々に火照ってくる右頬を押さえながら、子うさぎのような目で見つめ返す凛。

「あたしの許可もなく相討ちなんかしたら、許さないんだから」
「ね…ネアさ…」
「…嫌ってなんか、ないわよっ！」

　照れたようにそっぽを向くネアに、凛の表情がみるみる崩れていく。真珠のような大粒の涙が、ぼろぼろと頬を伝っていった。

「ふぇぇ～～ん！　怖かったです、ネアさん！　まさか、蘭と、蘭と殺し合うなんて、わたくし…！」

　ネアの胸に飛び込み、しゃっくりをあげる凛。ネアがその綺麗な黒髪を優しくなでる。
　見守るクリンとサムソンの表情にも、ようやく安堵が見えたようだった。

　…一方。

「あの～、凛ねえさま。僕も久しぶりの再会なのですよ…？」

　遠くのほうで指をくわえ、だばだばと滝のような涙を流している、こちらもすっかり忘れ去られた蓮の姿があった。

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