ダンジョン・コンツェルト ― 潜入！恐怖のカラクリ屋敷 ―〈Chapter 6〉

〈Chapter 6：ひみつの欠片…動き出す心〉

　傍らで崩れた小石が、パラパラと奈落の底へと落ちてゆく。
　打ち付けたはずの背中に、痛みではなく不思議な温かさを感じ、蓮はまぶたを上げた。

「ほぁぁぁ…んぎゃっ！？」
　我も忘れて跳ね起きる。

　それまで自分がすっぽりと収まっていた場所には、眠り姫のように横たわる、はちみつ色の髪の少年の腕。

（び…びっくりしたのです…）

　落とし穴からの落下の最中、蓮の懐からこぼれた忍び熊手をクリンがとっさに投じ、それが岩肌の隙間に引っかかった。そのまま彼女を抱え、横穴へと飛び込んだのである。

　ここは奈落の点検用の通路らしく、奥には階上へとつづくはしごが見える。間一髪、底で串刺しの刑は免れたようだ。

　寝息すらたてず横たわるクリンの顔を覗き込み、思わず息をつく蓮。
（…きれいな男の人…）

　生まれてこの方、艶なる美貌と絶妙な誘い文句で数多の男性たちを虜にしてきた、魔性の７歳児であるが。こんな美しい少年を間近で見るのは、生まれて初めてのこと。

　近づこうと身を乗り出したその時、前触れもなく彼の人の瞳が見開かれる。
「！」

　身動きが取れない。２つの珠玉の宝石は、いつもの深い碧色ではない、捉えどころのない虹色に煌めいている。
　美しさに魅入られ、小さく喉を鳴らす蓮。

『…エナジーに満ち溢れた、若い魂…』

　いつものクリンの声ではない。

　白くて細い指を伸ばし、蓮の首を引き寄せると、襟元から覗く小さな鎖骨を舌先でなぞった。

『……おいしそう』
「ひっ…！？　ほぁぎゃぁぁぁ！！！」

　奇声を発し、クリンのみぞおちに拳を叩き込む。修行で鍛えられた腕力に、さらに鉄製の手甲をはめているため、凄まじい破壊力だ。

　吹っ飛ばされた当人は、たった今目が覚めたかのようにきょとんとまつげを瞬（しばた）かせている。
「いたたた…。僕、一体何を…？」

　瞳も声も、いつもの彼のもの。
　装束の襟元を押さえ涙目で飛びずさっている蓮の姿に、何か重大なことをやらかしてしまったと察し、頭を抱えるクリン。

「うわ、最悪…。女性を助けられなかった上、一緒に落ちて気絶するなんて」

　潔く頭を下げる。
「すみません、蓮さんっ」
「…いえ、僕が助けてもらったお礼を言わなきゃなのですけど…」

　しっくりこない。先ほどの魔性のような彼はどこへいったのか。それとも幻を見ただけなのか。

「ん～、こんなに力が出ないなんて。栄養不足かな」

「『えなじー』不足ですか？」
　聞き慣れない単語を思い出し、何気なく問う蓮。立ち上がろうとしていたクリンの動きが止まる。…しばしの沈黙の後。

「それは、秘密です」
　どこかで聞いたことのある決めゼリフを盗用し、ニヤリと笑むクリン。
　うまくはぐらかされた気もするが…今は、一刻も早く凛たちに合流するのが先決。

「急ぎましょう。皆が最上階へたどり着く前に」
「はい、なのですっ！」
　気合いも新たに、通路の奥へと駆けていくふたりだった。

　可憐な小悪魔少年の内に秘められた謎。その片鱗を蓮が感じ取ったのは、ほんの小さな偶然から――。
　全貌が明かされる日は、未だ遠い未来のことだ。

　その頃、屋敷の上層階では。

「イヤぁぁぁぁぁ！！！」
　叫び声をあげながら全力疾走している、凛、ネア、サムソンの３人。その背後を追いかけるように、天井が次々と落下していく。

　最初は何気ないきっかけから。偶然足を踏み入れた座敷の畳がスイッチだったらしく、轟音とともに天井が近づいた。

「吊り天井ですわっ！　避けてください！」

　凛の声に、すんでのところで隣室へなだれ込んだが、またしても足元から響く「カチッ」という作動音。逃げては潰されかけ、また逃げ…。ひたすら駆け抜ける姿は、どこぞのゲームの超兄弟もびっくりだ。

「ふたりとも、左へ飛ぶわよっ！」
　手のひらに集約した〈力〉を飛ばし、障子を破るサムソン。全員が廊下へと飛び出したその直後、轟音とともに部屋は潰れ去った。

「危うく、ぺちゃんこの二次元にされるとこだったわね…」
「もともと二次元ですわよ、ネアさん」

　何はともあれ、一気に屋敷の最奥へ踏み込んだのは確か。
　目の前には、天守――最上階へとつづく階段が、おどろおどろしくそびえている。

「ついに、たどり着きましたのね」
　ごくりと喉を鳴らす凛。ここから先は、わずかの隙が命取りとなる。一挙手一投足に気を配り、確実に進まねば……。

「あん、凛ってばどーしたのよ！　早くいらっしゃいよぉ」
　艶っぽいオカマ声に顔を上げれば、われ先にと階段を駆け上り、手を振っているサムソンとネアの姿が。

「おふたりとも…学習されてます？」

　うなだれる凛の耳に、空しく響く罠の作動音。階段の板がぐるりと回転し、急な坂道へと変化した。

「っ！？」
　ネアはとっさに階下へと飛び降りたが、ほぼ上りきろうとしていたサムソンは、なぜかアニメの１シーンのように手足を空回りさせている。
「この坂、滑るわよぉぉぉ！！」

　見事なまでに磨き上げられた床板。ついにバランスを崩し、豪快に転がり落ちた着地点には、悪夢のような漆黒の奈落が口を開けている。

「アイヤ――――！！」
　香港映画を思わせる叫びとともに、巨漢のチャイナガールは闇へと吸い込まれていった。

　こだまする声を聞きながら、神妙な顔でつぶやくネア。
「なんでかしら…状況は蓮やクリンと同じなのに、全く緊張感がないのよね」
「まぁ、お約束というか…」

　筋書き通りの展開に、とりあえず苦笑しておくことにする凛だった。