ワンダリンク・ランブル〈Chapter 2〉

〈Chapter 2：トランプの洗礼！謎の帽子屋登場〉

「蓮ったら、冗談はやめてくださいな！」

　轟々と風を切り、おかしな縦穴をまっ逆さまに落ちていく凛。くノ一の本能でトンボ返りをしていたが、とっくに目が回り諦めている。

「こうなったら…」
　エプロンのポケットから、長さ30cmほどの白い棒を取り出す。先端には人間の手の形をしたメカらしき装置。
　ぴょこぴょこ動くうさみみに照準を合わせる。

「わたくしの新作メカ、カラクリハンドですわっ！」

　如意棒もびっくりの伸縮性で、棒がぐんぐん伸び始めた。自在に動くハンドが標的を捕らえる。

「んぎゃっ！　い、痛いのです～！」
「えっ、あの耳本物…？」

　必殺キックでハンドを粉砕すると、蓮は一気に底へと駆けていってしまった。脱兎のごとくとはこのことだ。

　第一、なぜ蓮は姉である凛を知らないなどと言うのか。
　先ほど引きちぎった髪飾りも、間違いなく凛の造ったエナジー制御装置だというのに。

（もし冗談でないなら…。何らかの理由で記憶をなくしている、ということですの？）

　と。穴の底から突如強烈な竜巻が吹き上がる。

「きゃあっ！」
　トランポリンに乗ったように、一気に真上へ跳ね飛ばされる。

　回った視界に飛び込んだのは、世にも不思議な光景。
　闇の中を舞い踊る無数の長方形のカード――トランプだ。吸い寄せられるように一ヶ所へ集まると、七並べのように整列する。

　凛はひらりと身を翻し、器用にそこへ着地した。

「まるで、トランプ一枚一枚が意思を持っているようですわ…」
　もう驚いている場合ではない。凛の常識では計り知れない力が、この穴の中では働いている。

　赤と黒、対照的な2色に彩られたエースからキングまでのカードたち。だが何かが欠けている。

「スペード、クラブ、ダイヤ…。妙ですわね、ハートのカードが一枚もないなんて」

「ふふっ、ご名答」
「！」
　どこからともなく声が響く。

「単純すぎることほど、気づくまでに意外と時間を要するものだがね。目の前のささやかな幸せに気づかず、必死で腕を伸ばす夢追い人のように――」

　即興の詩か、さらに咳払いし大きく息を吸い込む。

「あぁ、今日はなんて素晴らしい日！　特別でも何でもなかったこの日が、君の来訪により、〈ワンダリンク〉に大きな変化のもたらされる重要な記念日となった――。何でもない日、万歳！　ハッピー・アンバースデイ！」

「ちょ…ちょっと待ってくださいな！」
　あわてて制止する。「声」の言うことは支離滅裂で、まったく理解できなかったからだ。

「あなたは誰ですの？　それに〈ワンダリンク〉って…」
「おや、君はもうとっくにそこへ迷い込んでいるよ」
　闇を潜り抜け、声の主が姿を現した。

「マスター！」
　凛と同じくトランプの絨毯に乗っているのは、『始末屋』の集会所兼情報収集場所でもあるバー『シュロス』の店主だ。

　人の良さそうな初老の紳士。タキシード姿はいつもどおりだが、今日は黒いシルクハットを被り、湯気の立つ紅茶の入ったカップ＆ソーサーを手にしている。

「マスター？　それは誰のことだい？」
　小指を立て、紅茶をひと口含む。
「はじめまして、お嬢さん。僕の名はマッド・ハッター。そしてここは、ふたつの世界が交わる場所、〈ワンダリンク〉と呼ばれる不思議な世界だよ」

　聞けば聞くほどおかしい話だ。またしても顔見知りの相手から初対面と言われ、ここが「世界の交わる場所」とは。

「よくわかりませんけど…。わたくし、ネアさんたちと待ち合わせをしておりますの。どうか元の世界へ戻る方法を教えてくださいな」

「ふむ。ならば、ハートのカードたちを探し、集めるといい」
「ハートのカード？」
　突拍子もない話。しかしふと思い出し、足元に目を落とす。

「あ、そういえばハートだけが足りなかったような…」
「そのとおり」
　シルクハットの縁に手をかけ、マスターは神妙にうなずく。

「どうやら君はトランプたちに好かれたようだ。君なら、邪悪な意思に囚われたハートの兵隊たちを解放し、女王を救い出すことができるかも知れない」
「女王…？」

　つぶやきかけるが――ふいに激しい動悸に襲われ、凛はぎゅっと自分の身体を抱きしめた。

「な、何ですの？　身体が熱いっ…」

　身体の芯の部分から、濁流のように溢れてくる不思議な力。攻め立てられる苦しさに、涙が溢れ宙に散る。

「んっ……。あぁっ！」

　それはまるで奇跡。凛の豊かな黒髪が、ほんの一瞬だけ、神々しいほどの黄金色に輝いたのだ。

「ゆっくり覚醒すればいいんだ――『アリス』。健闘を祈るよ…」
　声が徐々に遠くなっていく。

「待ってください、マスター！　いえ、帽子屋さんっ！」
　腕を伸ばすが届くはずもない。

　トランプたちがざわざわとうごめいたと思うと、砕けるように闇の彼方へ散り散りになってゆく。
　足場をなくした凛は再び宙へ放り出され、悲鳴とともに穴の底へと落ちていった。

「――っ！」

　投げ出されたような衝撃と、視界を包む真っ白な光。
　恐る恐るまぶたを上げた凛の瞳に、見知らぬひとりの少女の姿が映った。

「怪我ないか、あんた？」