ワンダリンク・ランブル〈Chapter 3〉

〈Chapter 3：ふたりのモンスターハンター〉

「また、えらい派手な登場のし方やな！」

　逆光で顔は見えないが、少女の屈託のない性格が伝わる。方言なのか独特のイントネーションのある発音が印象的だ。

　差し伸べられた手を呆然と眺めていた凛だが、ふと我に帰ると。

「さては、あなたもおかしな帽子屋さんですのね！？　これ以上わたくしを混乱させないでくださいな！」
「おかしいのはあんたや！」

　炸裂するチョップ。その破壊力はネアの〈キステラ〉100tハンマーも真っ青だ。脳天をさすり見上げれば、少女の姿が今度ははっきりと見えた。

　歳は18ほどか、ショートカットの髪は流星を思わせる白銀。使い込まれた簡易型の甲冑を纏っている。
　巨大な剣を背負っているところをみると女戦士、中性的な顔立ちは同性からも人気がありそうだ。

「あ、あの…ここは？」
「丘の上の酒場やで。ウチらも初めて来た街やから、詳しくはわからんけどな」

「丘の上…！？」
　きょろきょろと見渡せば、たしかにここは地上、しかもかなり繁盛した酒場だったらしい（過去形）。凛が落下してきた衝撃で、屋根もテーブルも皿の上の骨付き肉も、木っ端微塵に吹き飛んでいる。

　地下へ落ちたはずが地上に着地するとは、やはり常識の通じない世界。

　少女は改めて右手を差し出し、凛の身体を引き起こした。
「ウチの名は、ベルカ。職業はハンターや。雇われモンスター退治屋ってヤツやな」

「まあっ、なんだか『始末屋』と似ていますわね」
　親近感を覚えキラキラと目を輝かせる。

「はじめまして、ベルカさん。わたくし、凛と申します。職業はメイドですけれど、今は訳あって『始末屋』…何でも請負い屋の一員で、でもじつはくノ一で、趣味はメカの開発です♪」
「一言で言えば、変わりもんやな」
　実もふたもない。

「…ま、とりあえず…」
　神妙な顔になるベルカ。きょとんとする凛の背後から、突如凄まじい殺気が押し寄せた。

　振り返れば、顔に青筋を立てたガタイのいいふたりの男たちが、両手の指をボキボキ鳴らしながらこちらを見下ろしている。顔つきがそっくりなところをみると双子のようだが…。
　さらにその背後で、涙目でブチ切れ寸前になっている店のオーナー。

「あんたら、よくもうちの店をめちゃくちゃに…。トウィードルディー、トウィードルダム！　やっちまいな！」

　引きつった笑顔で後ずさる凛。その首根っこをベルカが掴むと、アプトノス（彼女たちの国で最も逃げ足の速いモンスター）も真っ青のクラウチングスタートで駆け出した。

「逃げるが勝ちや！」
「あゎゎゎ…」

　宙吊りであちこち引きずり回され、完全にのびきっている凛。踏んだり蹴ったりとはこのことだ。

　なにはともあれ、無事ディー＆ダムの用心棒兄弟の追尾を振り切った、鋼鉄の美少女ハンター・ベルカであった。

　街外れの木陰で息を整えるふたり。

「――っ！　何者ですの！？」

　樹上に感じた気配に、凛がガーターベルトに忍ばせていた小型の銃を構える。と、風のように軽やかに地面に降り立つ人影。

　それはベルカにとってハンター仲間であり相棒である、見慣れた青年の姿だった。

「ベルカ！　まったく、探したぜ。戻ってみたら店ごと跡形もなく消えちまってるんだから…」

　歳は20代半ば、肩の辺りまで伸ばした銀髪に軽装型の甲冑姿、武器とみえる巨大なハンマーを背負っている。
　切れ長の目に、すっと通った鼻筋。女性なら誰もが振り返るような美青年だ。

　凛が降ってくる直前まで、彼らは酒場でともに食事をとっていたらしい。

「ん？　こちらの方は……」
　銃を降ろしきょとんとしている凛に気づく。

　と、青年は地面に片膝を着き、凛の手を取り極上の上目遣いで見上げた。背後には真っ赤なバラの花。

「可憐なメイドのお嬢さん…。オレは貴女のことを、100万年と20年前から愛してた！」
「んなわけあるかい！　しかもネタ古っ！」

　飛び蹴りを喰らい彼方へと吹っ飛んでいく。彼にとって初対面の女性を口説くのは礼儀のひとつだ。

「で、捕まえたんか？　アイン」
　ふんぞり返るベルカに、アインと呼ばれた青年が樹にめり込んだまま指差す。

　その先を見て凛は息を呑んだ。

「蓮！？」

　そこには、巨大な鳥かごに閉じ込められジタバタと暴れている、うさみみの弟の姿があったのだ。